「フォーマット」＝「データの消去」というイメージがあります。
間違いではないんですが、正解でもありません。
どうも話をしていると、
「物理フォーマット」と「論理フォーマット」が、一緒くたにされていることが多いようです。

ハードディスクのフォーマットには、大きく分けて2種類のものがあります。
前述のとおり、

です。

そして、「フォーマット」とは「初期化」のことです。
ここで注意が必要なのは、
物理フォーマットと論理フォーマットで、初期化する対象が違うということです。

論理フォーマット

Windowsが行うフォーマットは、論理フォーマットです。

「エクスプローラ」からであろうと、「ディスクの管理」からであろうと、
それは論理フォーマットです。

これらによって、「フォーマットしたからデータは消えている」と思ったら大間違いです。
ほとんどのデータは残っています。
論理フォーマットの場合、やろうと思えば、かなりのデータが抽出できます。

論理フォーマットは、ひとことで言うとファイルシステムの初期化です。
Windowsでは、「FAT」、「FAT32」、「NTFS」なんかをよく目にするかと思います。

「この領域については、この規格にのっとって書き込もう」
という取り決めを初期化した、ということです。
つまり、これらの情報を書き込んだ各パーティションのブートセクタが、
論理フォーマットの際に作られているわけです。

取り決めを初期化しただけなので、データについてはそのままです。
例えば、

住宅に関する法律が変わって、新しく住宅を建てる場合は法律に従わなければならない。
すでに建てられている住宅は、建て替え時まではそのままでよい。

みたいな感じです。
でも今後は、新しい法律にのっとって建造物が作られていくことになります。

クイックフォーマットじゃなければ、論理フォーマットでもかなりの時間がかかるので、
データが消去されていると思われがちです。
でも実は、そのほとんどが、不良セクタの有無を確認するためにスキャンしている時間であり、
何か別のデータで大々的に上書きしているわけではありません。

物理フォーマット

物理フォーマットは、ひとことで言うと記憶装置内のデータの初期化です。
当然、データは消えます。

対象の記憶メディアにデータを書き込むうえでの土台となる部分を作ります。
詳細は下記ページにまとめてあります。

ハードディスクの物理フォーマット

端的に説明すると、
現在のハードディスクは厳密な意味での物理フォーマットはできないということです。
そして、物理フォーマットをする必要もないということです。
データの基礎部分を書き換えるので、
現在の高密度のハードディスクでは、物理フォーマットに対するリスクが高すぎるのです。

昔は物理フォーマットが一般的でした。
たとえば、今ではもう絶滅しかかってますが、
フロッピーディスクのフォーマットは、物理フォーマットを意味しています。

物理フォーマットをするとデータは消えるので、
「データの消去」＝「物理フォーマット」という認識が生まれました。
そして、現在ではハードディスクの物理フォーマットができなくなったかわりに、
単にデータを消去してしまう「ゼロフィル」が、
広い意味で「物理フォーマット」と呼ばれているというわけです。